Échographie robotisée à distance : une solution pérenne en situation de crise sanitaire (COVID-19)

L’accès à l’imagerie médicale est limité dans de nombreuses régions rurales ou isolées. La cause ? Un manque de professionnels et des contraintes logistiques. Pourtant, ces examens diagnostics jouent un rôle crucial dans la prise en charge des patients. La pandémie de COVID-19 a mis en évidence ces difficultés d’accès aux soins. Dans ce contexte, des solutions innovantes, comme l’échographie robotisée, se sont alors imposées pour garantir la continuité des soins et limiter les risques d’exposition au virus. Dans cet article, nous nous penchons sur le rôle de l’échographie robotisée lors du COVID-19, ainsi que ses applications, ses performances cliniques et ses perspectives de déploiement.

Échographie robotisée et COVID-19 : une innovation mise en lumière par la crise sanitaire

La pandémie de COVID-19 a radicalement transformé les organisations de soins. En effet, les systèmes de santé, mis en tension, ont révélé des vulnérabilités structurelles. L’accès aux examens d’imagerie, et plus particulièrement à l’échographie, s’est avéré critique. 

Par exemple, les patients résidant dans des territoires isolés doivent régulièrement parcourir plusieurs centaines de kilomètres pour bénéficier d’un examen. Ces déplacements ont été restreints pendant la pandémie, avec pour conséquence une augmentation des risques de retard diagnostique, notamment pour les suivis de grossesse.

Une communauté isolée du nord de la Saskatchewan, au Canada, s’est retrouvée privée de ce service en raison des restrictions liées au COVID-19. Un système d’échographie robotisée à distance a pallié ce problème : des examens obstétricaux ont pu être réalisés par un échographiste situé à plus de 600 kilomètres contrôlant la sonde en temps réel. L’accès local à l’imagerie a ainsi été maintenu, et les déplacements potentiellement à risque pour les patientes ont pu être évités.

La télé-échographie, une technologie au service du diagnostic

L’échographie robotisée résulte d’une téléopération précise et synchronisée. Le système MELODY, développé par AdEchoTech, représente un exemple emblématique.

Un spécialiste pilote à distance un bras robotisé, au bout duquel se trouve une sonde, dans un centre expert distant du patient. Il règle également les paramètres de l’échographe. Les mouvements sont reproduits instantanément par un robot d’échographie porte sonde positionné auprès du patient. Le spécialiste :

• conserve le contrôle des gestes ;
• visualise les images en temps réel ;
• ajuste les paramètres de l’échographe.

Un assistant présent sur place, sans formation préalable en échographie, assure le positionnement du robot et le contact avec le patient. Cette organisation permet de déployer la technologie dans des zones où les ressources humaines spécialisées sont limitées ou absentes.

Les études montrent que cette interaction à distance est fluide. La qualité des échanges audio et vidéo entre les équipes a été jugée satisfaisante dans la grande majorité des cas, permettant une coordination efficace entre le site expert et le site patient.

Des performances diagnostiques validées pour la télé-échographie robotisée pendant la pandémie de COVID-19

La question principale, au-delà de la faisabilité technique, est celle de la performance diagnostique. Les données démontrent que l’échographie robotisée permet, dans de nombreux cas, d’obtenir des résultats comparables à ceux d’un examen conventionnel.

Une étude clinique française multicentrique chez l’enfant a comparé les deux approches. Elle a été réalisée chez des patients âgés de 1 à 10 ans et a mis en évidence une concordance diagnostique élevée. Les examens pulmonaires, cardiaques et abdominaux ont permis d’identifier des anomalies similaires (consolidations pulmonaires, épanchements pleuraux ou d’anomalies cardiaques).

Selon l’étude menée pendant un confinement lié au COVID-19 dans une communauté isolée de Saskatchewan, 81 % des échographies obstétricales ciblées ont fourni des images de qualité diagnostique suffisante. Cela a permis de :

• répondre à des questions cliniques telles que la viabilité fœtale, la datation de la grossesse ou la présentation fœtale ;
• orienter rapidement la prise en charge des patientes ;
• éviter un déplacement vers un centre spécialisé et limiter l’exposition potentielle au SARS-CoV-2.

Ces résultats confirment ainsi la robustesse de la télé-échographie.

Les bénéfices de la télé-échographie en période de crise sanitaire pour les patients

Les études démontrent un niveau élevé de satisfaction et d’acceptabilité de l’échographie robotisée, traduisant un impact positif sur le parcours patient.

Les patients des communautés isolées mettent en avant les bénéfices : 

• éviter plusieurs heures, voire plusieurs jours de déplacement ;
• réduire les coûts des transports ;
• accéder plus rapidement à un diagnostic. 

La télé-échographie robotisée déployée lors du COVID-19 a également permis de maintenir l’accès aux examens et de réduire les déplacements et l’exposition potentielle au SARS-CoV-2.

L’étude canadienne rapporte que la quasi-totalité des patients interrogés seraient prêts à renouveler l’expérience. Certains témoignages soulignent également l’importance de pouvoir rester au sein de sa communauté et entouré de ses proches, surtout dans des situations comme le suivi de grossesse.

Près de la moitié des parents dont les enfants ont bénéficié d’une échographie robotisée ont rapporté une diminution de la pression exercée lors de l’examen robotisé par rapport à l’échographie conventionnelle. Ce point peut améliorer significativement l’expérience du patient, en particulier en pédiatrie.

Un nouveau modèle organisationnel des soins avec la télé-échographie

La pandémie de COVID-19 a révélé les limites des organisations traditionnelles. Ces fragilités ont été particulièrement marquées dans les territoires ruraux et éloignés, où l’accès à l’imagerie dépend de ressources humaines rares.

Cette organisation des soins a démontré plusieurs atouts.

• Un déploiement rapide, avec des assistants présents auprès des patients qui peuvent être formés en moins d’une heure, facilitant la mise en place dans les zones sous-dotées en professionnels spécialisés.
• Le maintien de l’accès aux soins, avec un dispositif qui permet d’assurer la continuité des examens diagnostiques.
• La réduction des risques sanitaires, comme pendant la pandémie de COVID-19 où les déplacements et l’exposition potentielle au SARS-CoV-2 ont été limités.

L’échographie robotisée se positionne ainsi dans une dynamique de réduction des inégalités territoriales en santé. Les populations rurales et les communautés autochtones présentent des taux plus élevés de complications obstétricales, renforçant le besoin d’un accès facilité à l’imagerie. 

L’échographie robotisée illustre la manière dont l’innovation technologique peut répondre à des enjeux de santé publique. Elle a permis de maintenir l’accès à l’imagerie pendant la pandémie de COVID-19 et a démontré sa pertinence. Elle ouvre également la voie à de nouveaux modèles d’organisation des soins.